MFL utilizza un potente magnete per magnetizzare il materiale conduttivo in prova (solitamente acciaio). Dove ci sono difetti - corrosione o perdita di materiale - il campo magnetico "fuoriesce" dall'acciaio.

Le sonde MFL incorporano un rilevatore magnetico posizionato tra i poli del magnete dove può rilevare il campo di dispersione. Durante l'ispezione, si forma una sorta di circuito magnetico tra il pezzo e la sonda. Il campo magnetico indotto nel pezzo lo satura fino a quando non può più trattenere il flusso. Il flusso trabocca e fuoriesce dalla parete del tubo e i sensori possono misurare con precisione il campo di dispersione.